ההיסטוריה המקוצרת של מצנחי הרחיפה
מצנחי רחיפה מביאים לידי ביטוי את תשוקתו הבלתי נלאית של האדם לפרוש כנפיים כציפור ולהמריא לשמיים. בפועל, מדובר בפיתוח צעיר ביותר, שפרש כנפיים רק במחצית השנייה של המאה ה- 20
אם נדלג על הדמויות המיתולוגיות למיניהן, אפשר להתחיל את המסע בדמותו המופלאה של איש הרנסאנס ליאונרדו דה וינצ'י – אמן, מדען, יוצר וממציא, בן המאה ה- 15. דה וינצ'י שחקר את מעוף הציפורים, רשם במחברותיו מכונות תעופה עם כנפיים מעוצבות על פי כנף של עטלף. עיצובי התעופה שלו קובצו יחד במחברת המכונה "קודקס טורינו", בה חקר באופן יסודי ומפורט את שיטות התעופה של עטלפים וציפורים, ושרטט עיצובים שונים של מטוסי-ציפור.
בכלי הטיס של דה וינצ'י, נראה הטייס כשהוא שוכב, ולגבו קשורות כנפיים מכניות דמויות כנפי ציפור או עטלף, אותן עליו להניע באמצעות דוושות וידיות. בשרטוטים אחרים נראה הטייס עומד, כשהוא מניע את הכנפיים בעזרת תנועות ראש וידיים.
התחנה הבאה בתולדות מצנחי הרחיפה מתחילה באמצע המאה ה- 20, לא פחות מ- 500 שנה לאחר שרטוטיו רבי ההשראה של ליאונרדו דה וינצ'י.
1952 – האמריקני דומינה ז'לברט ממציא מנצחים ברי שליטה וניהוג, עם חופה מרובת תאים.
1954 – מאמר המפורסם בביטאון "תעופה" מנבא, כי יום יבוא, וטייסי דאונים יוכלו לשגר את עצמם לאוויר על ידי ריצה מקצה של צוק או במורד מדרון.
1961 – מהנדס צרפתי בונה עיצוב של מצנח משופר, שנחשב לסנונית הראשונה של עידן המפרשים המתרוממים.
1963 – דומינה האמריקני ממשיך לפתח את המצנחים שלו, ויוצר מצנח רב-תאים בעל פרופיל, עם מבנה שונה בחלקו הקדמי ובחלקו האחורי, החיוניים ליצירת העילוי הדרוש לדאייה.
במקביל, עם התפתחות תכנית החלל של נאס"א, בתחילת שנות ה- 60' של המאה הקודמת, מחפשים אנשי תכנית החלל אמצעי לנהג את רכבי החלל הנופלים לים בשובם לכדור הארץ. מי שקיבל על עצמו את המשימה היה דייויד באריש, שפיתח לצורך כך כנף מצנח, בעלת תאים מתנפחים ומנגנון ניהוג. במטרה לבדוק את האבטיפוס, החליט באריש לנסות את כנף המצנח שלו על מטפסי הרים באלפים, שחיפשו דרך לגלוש במדרונות במהירות, מהפסגות אליהן הגיעו בטיפוס.
כך או כך, כבר בתחילת שנות ה- 60' טבעו בנאס"א את המונח "paraglider ", לטובת כנף המצנח שהוחל בפיתוחה. כעבור כעשר שנים, ב- 1970, הוכנס לשימוש המונח "Paragliding", כדי לתאר שיגור רגלי של מצנח רחיפה. וספורט חדש בא לעולם…
ב- 1971 הוחל לראשונה בשיווק מסחרי של מצנחי רחיפה. נהלי ההטסה הראשונים למצנחי רחיפה נכתבו על ידי וולטר נוימארק, שפרש עם קומץ משוגעים לדבר מהאגודה הבריטית למצנחים, והקים את האגודת הבריטית של מצנחי הרחיפה. "ספר המטוס" הראשון, נכתב רק ב- 1985, ובו נטבע סופית המונח "Paragliding", במונח המתאר את הרחיפה באמצעות כנף מצנח.
האליפות העולמית הראשונה במצנחי רחיפה התקיימה באוסטריה, בשנת 1989.
* * *
אז מה זה מצנח רחיפה? מצנח או כלי טיס? ומה עושים עם מצנח רחיפה? צונחים? קופצים מצוקים? ממריאים? נוסקים? דואים? או מרחפים?
התשובה טמונה, כרגיל, בזהות הנשאלים, במקום, בזמן ובתפיסת החוויה של פעילי הספורט. מה שחשוב באמת הוא, שסוף סוף, אחרי מאות שנים של חלומות ותשוקה לא ממומשת, מצא האדם את הדרך לרחף בין שמיים וארץ, ממש-ממש כמו ציפורים…